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Un transgénico es un organismo modificado genéticamente, ya sea una planta, un animal, un microorganismo u otro tipo de organismo.
El término transgénico está siendo sustituido en el mercado por el término "elaborado por bioingeniería", ya que en Estados Unidos, a partir de 2022, los productos alimenticios de venta al por menor que contengan o hayan sido producidos con la ayuda de transgénicos deberán etiquetarse como "elaborado por bioingeniería" mediante palabras, un símbolo o enlaces que transmitan la información.
El término transgénico sigue siendo el más familiar en el mercado mundial y es el que se utilizará en este artículo. Un transgénico ha sido modificado genéticamente mediante ingeniería genética de una forma que no se produce de forma natural. Los alimentos transgénicos se producen a partir de un transgénico o con su ayuda.
Un producto no transgénico se produce sin modificación genética.
Aunque la manipulación genética de los alimentos no es nueva, la mejora de cultivos y animales tradicionales se ha practicado desde los primeros tiempos de la domesticación de los cultivos y el ganado. Sin embargo, los métodos tradicionales de cría y cruce se basan en la reproducción natural para transferir los rasgos deseables a la descendencia. Por lo general, las técnicas de reproducción natural son más lentas, dada la naturaleza de las temporadas de crecimiento de los cultivos y los tiempos de generación de los animales.
Gracias a las técnicas modernas de ingeniería genética, los cambios pueden ser prácticamente inmediatos y las posibilidades de manipulación son mucho mayores, incluido el movimiento de genes dentro de una misma especie o entre especies. El movimiento de genes entre especies es lo que más preocupa.
El proceso implica lo siguiente:
La modificación realizada en una planta de cultivo puede referirse a un factor de la planta que influya en sus características alimentarias. Por ejemplo, uno de los primeros alimentos transgénicos fue el tomate FlavrSavr, desarrollado por Celgene. Cuando los tomates naturales maduran, se activa un gen que produce una sustancia química que hace que el fruto se ablande y acabe pudriéndose. Al modificar este gen, el tomate FlavrSavr tiene una vida útil más larga y frutos más firmes.
Los transgénicos se producen para promover la resistencia a las enfermedades, un crecimiento rápido o mayor, la resistencia al deterioro o para mejorar la calidad nutricional. Sin embargo, el gran argumento a favor de la ingeniería genética de los alimentos es que, mientras la población mundial no deja de crecer, la tierra disponible para la producción de alimentos es finita.
Por lo tanto, la producción de alimentos debe aumentar si crece la población mundial. Por lo tanto, los defensores de los alimentos transgénicos argumentan que, sin su uso, no habrá suficientes bienes para satisfacer las demandas de las poblaciones futuras.
Este argumento tiene cierta validez, pero las técnicas actuales no pueden ampliar la producción de forma considerable, y la realidad indica que el motivo principal de los alimentos transgénicos es generar ingresos para las grandes empresas que buscan mayores ganancias.
Los defensores también argumentan que el desarrollo de cultivos con mayor resistencia a las malezas, plagas o enfermedades permitirá reducir el uso de pesticidas químicos. La realidad es que los agricultores que cultivan transgénicos consumen más pesticidas y herbicidas, no menos. Por ejemplo, Monsanto creó las semillas de soya, maíz y algodón Roundup-Ready (RR) para que los agricultores siguieran comprando Roundup, el herbicida químico más vendido de la empresa).
Sin embargo, los datos, como una evaluación de más de 8000 ensayos de campo realizados en universidades, mostraron que los agricultores que plantan semillas de soja RR utilizan entre dos y cinco veces más herbicida que los métodos tradicionales de control de malezas. También existe la preocupación de que un mayor uso de plaguicidas al cultivar transgénicos pueda llevar a que los insectos desarrollen una superresistencia que requiera niveles aún más altos de plaguicidas o que produzca "superbacterias" resistentes.
Algunas preocupaciones contra los transgénicos son que alterar un organismo natural para crear un transgénico podría tener efectos desastrosos para la naturaleza, el medio ambiente o la salud humana. Por otra parte, se necesitan más datos científicos sobre la seguridad a largo plazo de los alimentos transgénicos, aunque su disponibilidad esté muy extendida.
Una de las mayores preocupaciones es que los alimentos transgénicos puedan provocar consecuencias inesperadas para la salud cuya aparición podría tardar años. Ya se ha demostrado que los genes de las plantas modificadas genéticamente pueden liberarse en el medio ambiente y contaminar los cultivos naturales. El maíz es el mejor ejemplo de este problema, ya que una sola planta de maíz transgénico puede producir más de dos millones de granos de polen que pueden ser transportados por el viento a más de media milla de distancia para contaminar las especies naturales del cultivo hasta crear que todas las especies del maíz que crecen cerca de ellas se conviertan en una versión transgénica.
También existe la posibilidad de que la manipulación del material genético cambie la expresión de proteínas y antígenos en los alimentos, una situación que podría provocar reacciones alérgicas u otro tipo de problemas.
En primer lugar, no todos los cultivos han sido objeto de bioingeniería (hasta el momento). Pero en Estados Unidos, la mayoría de las versiones de transgénicos que se han producido se han convertido en la forma dominante en el mercado. Esta es la cuota de mercado de las versiones transgénicas:
Muchos de estos cultivos transgénicos se destinan a la fabricación de ingredientes comunes en los alimentos preparados, como el almidón de maíz, el jarabe de maíz, el aceite de maíz, el azúcar de remolacha azucarera, el aceite de canola y el aceite de soya. Y tenga en cuenta que más del 95 % de los animales destinados a la producción de carne y productos lácteos en Estados Unidos se alimentan con cultivos transgénicos.
La organización de certificación de productos no transgénicos más reconocida es el Non-GMO Project. Los productos que llevan el símbolo de la mariposa de esta organización están presentes desde hace tiempo en las tiendas de alimentos saludables y cada vez son más populares en los puntos de venta más convencionales.
Algunos ejemplos del número cada vez mayor de productos certificados como productos no transgénicos en el mercado son los suplementos nutricionales, los productos lácteos y sus alternativas vegetales, los alimentos infantiles y una amplia gama de productos comestibles.
Referencias:
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