Los beneficios del azafrán para la salud

Recuerdo la primera vez que preparé una receta con azafrán. Después de hacer mi lista del supermercado, fui a la tienda y caminé al pasillo de las especias. Azafrán… azafrán… azafrán… ahí está. Espere, ¿está vacía la botella? ¿Porqué hay solo unas cuantas pequeñas hebras adentro y porqué es tan costoso? ¿Qué es esto?

¿Qué es el azafrán?

El azafrán es una especia que viene de la planta del crocus sativas. Cuando el crocus florece, tiene pétalos morados, estambres amarillos y tres estigmas en color naranja obscuro. Estos tres filamentos que parecen hebras se recogen y se secan para producir la especia que llamamos el azafrán.

¿Porqué es tan costoso?

Debido a su naturaleza tan delicada, el azafrán se cosecha generalmente a mano. Únicamente hay tres estigmas en cada flor y tienen que ser cosechados justo en el momento en que la flor se abre. Se requiere de 75,000 flores de crocus para producir una onza (28 gramos) de azafrán seco. ¡Con razón lo que aparentaba ser una botella vacía en la tienda era tan costosa!

¿Cómo se utiliza el azafrán?

El azafrán es una especia utilizada en recetas como la paella, la bullabesa y muchos platillos del Medio Oriente. Tiene un sabor singular que es difícil de describir, pero si usted ha probado la auténtica paella o el arroz amarillo, no puede confundir el color amarillo brillante y el aroma  terroso. Aunque el azafrán es la especia más costosa por onza, un poquito rinde mucho. Generalmente solo necesita de unas cuantas hebras para darle sabor a un platillo completo. El azafrán también se utiliza en medicina, en suplementos dietéticos y en productos de belleza.

¿Qué debo buscar al comprar el azafrán culinario?

Busque hebras que son de color rojo obscuro y del mismo tamaño. Manténgase lejos de hebras rotas o de color apagado o cualquier cosa que parezca como que se mezcló con otras partes de la flor.

¿Cuáles son algunos de los beneficios del azafrán para la salud?

• El estudio más prometedor acerca del azafrán ha sido en el tratamiento de la depresión. Algunos estudios sugieren que tratar la depresión de leve a moderada con extractos de azafrán específicos puede ser tan efectivo como los medicamentos por prescripción. Es por ello que quizá vea que esté incluido en suplementos para estimular el estado anímico o de apoyo emocional.
• El azafrán puede también tener el potencial para tratar desórdenes neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson debido a dos químicos llamados croci y crocetin. Estos químicos pueden ayudar con las funciones del aprendizaje y la memoria, pero se requiere aun de más investigación.
• Los suplementos que contienen azafrán también pueden ayudar con el síndrome premenstrual y el malestar menstrual así como con la degeneración macular y la pérdida de peso.

Es importante notar que tomar azafrán en grandes dosis (5 gramos o más) es posiblemente algo peligroso. La cantidad de azafrán varía ampliamente entre productos. Ponga atención al número de miligramos por porción y hable con su médico antes de comenzar a utilizar algún suplemento, especialmente si está o pudiera estar embarazada, lactando, tiene problemas cardiacos o presión arterial baja. No consuma azafrán si tiene un desorden bipolar.

Arroz simple con azafrán

La manera más sencilla de incluir el azafrán en su dieta, es cocinando con él. Por suerte, solo necesita una pequeña cantidad para disfrutar el sabor y el color vivo. He aquí una receta para que comience a utilizarlo.

Ingredientes:

• 2 tazas de arroz basmati blanco
• 3 ½ tazas de caldo de pollo o de vegetales
• 1 pizca de hebras de azafrán  
• 2 cucharadas de agua caliente
• 1 cucharita de sal
• 2 cucharadas de aceite de oliva
• ½ cebolla amarilla, en cubos

Instrucciones:

1. Remoje la pizca de hebras de azafrán en dos cucharadas de agua caliente durante 10 minutos. Enjuague y escurra el arroz.
2. Caliente el aceite de oliva en una olla a fuego medio. Agregue la cebolla y saltee durante aproximadamente tres minutos, hasta que esté suave.
3. Adicione el arroz, el caldo, el azafrán, el agua, y la sal. Permita que hierva a fuego alto, entonces inmediatamente cúbralo y baje la temperatura a baja. Permita que el arroz se cueza a fuego bajo durante 20 minutos.
4. Apague el fuego y permita que el arroz repose durante 5 minutos, entonces retire la tapa y espónjelo con un tenedor.